Métaux
Définition : Les métaux de "base"
Ce sont les métaux communs utilisés dans l'industrie, on les trouve en plus grande quantité dans la croûte terrestre que les métaux précieux.
Parmi les métaux de base, on trouve les métaux ferreux : fer, acier, fonte et les métaux non ferreux : cuivre, plomb, aluminium et zinc. L'acier est constitué de fer et de carbone (proportion massique inférieure à 2,1%).
L'abondance du fer dans l'écorce terrestre est de 5,6%, celle de l'aluminium de 8,2 %. Toutefois le fer est davantage utilisé que l'aluminium dans l'industrie car sa purification utilise beaucoup moins d'énergie.
Le cuivre et le zinc sont beaucoup moins abondants dans la croûte terrestre et on trouve donc moins de gisements contenant ces métaux. C'est pour cette raison qu'ils sont plutôt utilisés pour des applications « spéciales »
: électronique, couches protectrices sur de l'acier,...
Définition : Les métaux utilisés en alliages ou en traitement de surface
Ce sont des métaux que l'on associe à d'autres métaux de manière à leur conférer des propriétés physiques particulières, une plus grande dureté par exemple ou modifier leurs propriétés chimiques (résistance à la corrosion). Les métaux de base vus précédemment peuvent servir de métaux d'alliage (exemple : le laiton, alliage de cuivre et de zinc).
On peut citer, dans cette catégorie, le chrome, le nickel, le cobalt, le molybdène, le manganèse, l'étain et le tungstène.
Par exemple, le bronze est un alliage composé 60 % de de cuivre, d'étain et parfois d'autres éléments. Le zamac est un alliage de zinc, aluminium, magnésium et quelquefois de cuivre (utilisé pour de pièces moulées).
Certains métaux peuvent également être utilisés pour réaliser des traitements de surface (chromage, nickelage, zingage,...)
Définition : Les métaux précieux
Ce sont des métaux rares et de grande valeur économique. La notion de métal précieux a varié au cours de l'histoire, essentiellement en fonction de l'offre et de la demande.
Aujourd'hui sont considérés comme précieux l'or, l'argent, le platine, le rhodium et le palladium. Ils peuvent servir de métaux d'alliage et être utilisés en joaillerie. L'or est ,par exemple, utilisé comme « monnaie »
, pour les bijoux et pour la fabrication des microprocesseurs (contacts électriques inoxydables). Le platine peut être utilisé comme catalyseur dans les pots catalytiques et dans l'industrie chimique.
Fondamental : Les terres "rares"
On a vu que les terres rares et autres métaux rares étaient de plus en plus utilisées par l'industrie, en particulier dans les technologies de pointe (véhicules électriques, ampoules basses consommation, écrans LED, aimants permanents, smartphone,...).
Sont concernés par cette dénomination 15 lanthanides, l'yttrium et le scandium :
Quelques exemples : l'europium, le terbium et l'yttrium pour les lampes LED, le rhénium (aéronautique), l'indium (écrans plats et panneaux solaires), le technétium (imagerie médicale), le béryllium, le scandium, le gallium, le tantale, le niobium...
En réalité, ces éléments ne sont pas si rares que ça dans la croûte terrestre, mais ils sont très éparpillés et donc plus difficiles à extraire.
Actuellement, la Chine produit 95 % des terres rares du marché. Ce quasi monopole provoque des inquiétudes dans les pays occidentaux et des tensions sur les marchés.
Complément : Recyclage
 Recyclage | Les métaux font partie des matières premières que l'on sait bien recycler.
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Il est prévu de créer un Institut Européen d'Hydrométallurgie sur le site de Marcoule dans le Gard, afin d'utiliser les compétences du CEA dans le domaine des procédés de chimie séparative pour séparer et valoriser les terres rares, à la fois dans les minerais et les déchets technologiques.
Attention : Ressources critiques
Pour certains métaux, les réserves estimées sont faibles (cuivre, zinc, antimoine,...).
D'autres métaux, comme les terres rares, sont considérés comme stratégiques pour l'avenir et sont sources de tensions politiques.
