Le risque
Nous définirons le risque dans une logique correspondant aux domaines de la construction et de l'aménagement, en privilégiant le regard qui pourra être porté sur eux par les ingénieurs et scientifiques. Commençons par préciser pourquoi le danger, fut-il aléatoire, et le risque doivent être clairement distingués. Nous prendrons pour cela l'exemple d'une falaise dans laquelle des blocs instables sont susceptibles de se détacher et d'affecter les personnes et les infrastructures placées à sa base.
Une instabilité de falaise peut être à l'origine d'un phénomène aléatoire : la chute de blocs rocheux. Dans ce cas l' aléa peut être défini par la probabilité pour qu'au cours d'une période déterminée, un ou plusieurs blocs de volume connu atteignent le site situé en contrebas. L'éboulement dépend de plusieurs facteurs : la topographie (qui conditionne la trajectoire), la géologie (géométrie, fracturation, résistance et altération des roches), les conditions hydrologiques et climatiques (gel), l'occurrence de séismes...
La vulnérabilité mesure les dommages provoqués par l'aléa en cas de réalisation de celui-ci. Elle est caractéristique des enjeux, constitués par l'existence des personnes, des habitations et des infrastructures susceptibles de subir des dommages. On prend en compte la vulnérabilité humaine (victimes), socio-économique (destruction de bâtiments, coupure de routes...) et environnementale (détérioration éventuelle).
Le risque résulte de la conjonction de l'aléa (chute du bloc) et de l'existence des enjeux. Il n'y a donc ni risque sans aléa, ni risque sans enjeux (la chute d'une météorite en plein désert n'est pas constitutive d'un risque).
Dans le langage courant, le risque est « un danger éventuel plus ou moins prévisible » (Petit Robert, 1996) ou « un danger, inconvénient plus ou moins probable auquel on est exposé » (Petit Larousse, 1997).
La définition scientifique du risque inclut une double dimension : celle des aléas et celle des pertes, toutes deux probabilisées. En conséquence, un risque se caractérise par deux composantes : le niveau de danger (probabilité d´occurrence d´un événement donné et intensité de l'aléa), et la gravité des effets ou des conséquences de l´événement supposé pouvoir affecter les enjeux.
Les définitions du risque dans le langage courant sont donc proches de celle que l'on attribue, en sciences du risque, au danger. Une autre confusion est possible, avec le concept de probabilité : « un événement risque de se produire », signifie qu'on peut lui attribuer une probabilité d'occurrence, sans que l'on se soucie de ses conséquences.
Les définitions du risque au sens scientifique portent le double sens aléas/pertes ou rarement aléas/gains. Ainsi le risque peut être, selon le contexte précis, caractérisé différemment, par exemple :
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Une mesure de la probabilité et de la sévérité des conséquences négatives d'un aléa sur la vie, la santé, les biens matériels ou l'environnement.
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L'espérance mathématique des dommages, pertes en vies humaines, blessés, dommages aux biens et atteinte à l'activité économique au cours d'une période de référence et dans une région donnée, pour un aléa particulier. Le risque résulte de la conjonction d'un aléa et des enjeux vulnérables en présence.
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Une mesure du danger associant une mesure de l'occurrence d'un événement indésirable et une mesure de ses effets ou conséquences 1 .
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La probabilité de conséquences nuisibles ou de pertes supposées (vies, personnes blessées, biens, activité économique interrompue ou environnement endommagé) résultant d'interactions entre les aléas naturels ou humains induits et les conditions de vulnérabilité du milieu par rapport aux capacités de réduction des effets des désastres (selon une Terminologie adoptée par l'ONU dans le cadre des catastrophes naturelles 2 .
On trouve cependant, comme l'illustre la figure 1.1., deux définitions assez différentes dans la normalisation internationale des risques :
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« la combinaison de la probabilité d'un événement et de ses conséquences » 3 ,
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« la combinaison de la probabilité d'un dommage et de sa gravité » 4 .
La première définition est plutôt utilisée par les experts en risques naturels (partie gauche du graphique), qui portent traditionnellement leurs efforts sur l'aléa naturel (qu'il s'agisse de le quantifier, de le prévenir ou d'en réduire les conséquences). Le risque découle de l'occurrence de la menace potentielle, et de ses conséquences.
R = p (E) . (V . v)
où le risque est le produit de la probabilité de l'événement p(E) par l'espérance des pertes (produit de la valeur des enjeux V par leur vulnérabilité v).
La deuxième définition est plutôt utilisée par les experts en risques technologiques (partie droite du graphique), qui ne font pas référence aux enjeux. Le système susceptible de défaillance est le système technologique étudié, et ces experts portent traditionnellement leurs efforts sur les conséquences et leur gravité.
R = p (E) . G
où le risque est le produit de la probabilité de l'événement p(E) par la gravité de ses conséquences.
Notons que dans ces deux définitions l'opérateur « produit » peut être remplacé par tout opérateur mathématique (produit matriciel, convolution d'intégrales, tableau à double entrée...) permettant de croiser les grandeurs liées à la probabilité d'occurrence de l'événement et celles liées aux conséquences.
